Inom konst och litteratur innebär det att man vid kreerandet låter förnuftet stå tillbaka för att tillåta en frigörelse av ett undermedvetet bildspråk. Automatism tillämpades delvis redan av dadaisterna på 1910-talet men förknippas i första hand med surrealismen och definierades av André Breton i Det surrealistiska manifestet (1924) som ”renodlad psykisk automatism”. Automatismen utvecklades vidare inom den abstrakta expressionismen.